Scoperta di un esopianeta simile alla Terra con atmosfera unica
JWST svela l’atmosfera unica di 55 Cancri e, un esopianeta simile alla Terra che sfida le aspettative e apre nuove prospettive sui mondi abitabili.
Un mondo che sembrava sfidare ogni aspettativa rivela un’atmosfera sorprendente: grazie al JWST, 55 Cancri e offre nuovi indizi sulla natura dei pianeti lontani e sulle condizioni che possono rendere abitabile un altro mondo.
I ricercatori del James Webb Space Telescope hanno confermato l'esistenza di un'atmosfera sostanziale intorno a 55 Cancri e, un super-pianeta roccioso situato a circa 41 anni luce dalla Terra. La scoperta, pubblicata su Nature, rappresenta la prova più solida finora ottenuta di un'atmosfera planetaria rocciosa al di fuori del nostro sistema solare, aprendo nuove prospettive sulla diversità dei mondi extraterrestri.
Il pianeta che sfida le aspettative
55 Cancri e, noto anche come Janssen, è circa il doppio del diametro terrestre e orbita attorno a una stella simile al Sole nella costellazione del Cancro. La sua particolarità risiede nell'orbita estremamente ravvicinata: completa un giro attorno alla stella in meno di 18 ore, a una distanza di appena 1,4 milioni di chilometri (0,015 unità astronomiche). Questa prossimità rende la superficie incredibilmente calda, con temperature stimate intorno ai 2.000 kelvin (1.727°C), sufficienti a fondere le rocce e creare un vasto oceano di magma.
Come JWST ha svelato l'atmosfera nascosta
La rivelazione è avvenuta grazie alle osservazioni combinate delle camere NIRCam e MIRI di JWST, che hanno analizzato la luce emessa dal pianeta durante i suoi transiti dietro la stella. Questa tecnica, chiamata spettroscopia dell'eclissi secondaria, ha permesso di isolare l'emissione termica del lato diurno del pianeta. I dati hanno mostrato temperature più basse rispetto a quelle previste per una superficie completamente esposta al magma, indicando chiaramente la presenza di un'atmosfera che ridistribuisce il calore.
Cosa rende unica l'atmosfera di 55 Cancri e
A differenza dei pianeti rocciosi del nostro sistema solare, l'atmosfera di 55 Canci e non è primordiale, ma secondaria, generata continuamente dall'oceano di magma sottostante. I gas rilevati, principalmente monossido di carbonio e anidride carbonica, fuoriescono dalla roccia fusa come bolle. Questo processo continuo di rilascio di gas crea un'atmosfera dinamica che, nonostante le condizioni estreme, riesce a persistere. La scoperta sfida la convinzione che pianeti così vicini alle loro stelle perdano inevitabilmente qualsiasi atmosfera a causa del vento stellare e della radiazione intensa.
Implicazioni per la ricerca di mondi abitabili
55 Cancri e non è abitabile, ma può aiutare a comprendere le prime fasi evolutive di pianeti rocciosi come la Terra e Venere. Studiare come un oceano di magma generi e alimenti un’atmosfera secondaria permette di affinare i modelli sull’evoluzione planetaria.
Le osservazioni di JWST mostrano inoltre che un pianeta sottoposto a radiazioni intense può conservare un’atmosfera. Questo risultato offre agli astronomi un riferimento per valutare la varietà dei mondi rocciosi e i processi che ne determinano le condizioni ambientali.