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Microsoft sta mirando ad offrire una alternativa di maggiore qualità per il formato JPEG, questo emerge dall'annuncio dell'azienda, durante il Photo Marketing Association (PMA) 07 International Convention e Trade Show di Las Vegas, dei suoi piani rivolti alla standardizzazione del formato grafico HD Photo, precedentemente conosciuto come Windows Media Photo.

Questo nuovo formato dedicato alla fotografia digitale end-to-end dovrebbe offrire, secondo il colosso, una migliore qualità, minore perdita di dati, e funzionalità avanzate. La compressione con HD Photo sarà doppia rispetto a quella di JPEG e genererà un numero minore di artefatti. In virtù di questo, le immagini HD Photo saranno più chiare e fedeli ed i file potranno "pesare" fino alla metà rispetto al popolare formato.

Non solo la compressione salverà spazio storage, fattore importante per dispositivi come cellulari e fotocamere digitali, ma un file di ridotte dimensioni potrà essere anche stampato e trasferito più rapidamente, contribuendo al risparmio energetico delle batterie dei dispositivi.

HD Photo adotta un metodo per la compressione delle immagini che permette una codifica HDR (high dynamic range) pur impiegando numeri interi (senza divisioni) per la compressione e la decompressione. Supporta le modalità in scala di grigi, RGB, CMYK e addirittura in n-canali; si avvale di una rappresentazione fino a 16 bit con o senza segno, o a 32 bit in virgola mobile.

L'immagine intera sarà conservata nel file, e questo permetterà ai fotografi di effettuare correzioni di più alta qualità al colore e alla esposizione delle foto. In aggiunta, HD Photo consentirà agli utenti di decodificare solo le informazioni necessarie per una specifica regione, o di manipolare l'immagine come dati compressi. HD Photo offre capacità di compressione immagini lossless e lossy, ed è in grado di conservare tutti i dati di "dynamic range" e "color gamut" acquisititi dai sensori delle macchine digitali. Inoltre tutte le correzioni al bilanciamento colore ed impostazioni di esposizione potranno essere ripristinate ad uno stato precedente.

Una prima versione beta di una plug-in HD Photo per Adobe Photoshop (CS3 e CS2), sviluppata in collaborazione con Adobe, è già disponibile. Grazie alla plug-in gli utenti saranno in grado di leggere e scrivere nel nuovo formato direttamente dal popolare programma di fotoritocco. La plug-in beta supporta entrambe le versioni Photoshop, Mac e Windows, ed è disponibile al download gratuito su Microsoft Download Center. Le versioni finali del software sono previste al rilascio, sempre in maniera gratuita, entro Maggio. Microsoft ha anche reso disponibile un kit di sviluppo che permette di integrare la tecnologia in altre applicazioni.

HD Photo è supportato nativamente in Windows Vista tramite il codec Windows Imaging Component (WIC), e può essere abilitato in maniera predefinita anche su Windows XP e Windows Server 2003 tramite un piccolo download WIC. HD Photo è anche incluso in Microsoft .NET Framework 3.0.

Amir Majidimehr, Microsoft consumer media technology corporate vice president, commenta: "Con HD Photo stiamo provando un nuovo approccio alla creazione ed all'editing delle foto, che semplicemente non viene attualmente offerto ai fotografi dai formati attuali … HD Photo preserva la fedeltà originale dell'immagine con alto range dinamico, consentendo nel contempo un significativo miglioramento nelle dimensioni di compressione".