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PUNTATORI 

Gli indirizzi di memoria 

Proviamo ad immaginare la memoria come una sequenza di piccoli contenitori, ciascuno dei quali rappresenta un byte: ad ogni "contenitore" , talvolta detto "locazione" , potremo attribuire un numero d'ordine, che lo identifica univocamente. Se il primo byte ha numero d'ordine 0, allora il numero assegnato ad un generico byte ne individua la posizione in termini di spostamento (offset) rispetto al primo byte, cioè rispetto all'inizio della memoria. Così, il byte numero 12445 dista proprio 12445 byte dal primo, il quale, potremmo dire, dista 0 byte da se stesso. L'indirizzamento (cioè l'accesso alla memoria mediante indirizzi) avviene proprio come appena descritto: ogni byte è accessibile attraverso il suo offset rispetto ad un certo punto di partenza, il quale, però, non necessariamente è costituito dal primo byte di memoria in assoluto. Vediamo perché. 

Nella CPU del PC sono disponibili alcuni byte, organizzati come vere e proprie variabili, dette registri (register). La CPU è in grado di effettuare elaborazioni unicamente sui valori contenuti nei propri registri (che si trovano fisicamente al suo interno e non nella RAM); pertanto qualunque valore oggetto di elaborazione deve essere "caricato" , cioè scritto, negli opportuni registri. Il risultato delle operazioni compiute dalla CPU deve essere conservato, se necessario, altrove (tipicamente nella RAM), al fine di lasciare i registri disponibili per altre elaborazioni. 

Anche gli indirizzi di memoria sono soggetti a questa regola. 

I registri del processore Intel 8086 si compongono di 16 bit ciascuno, pertanto il valore massimo che essi possono esprimere è quello dell'integer, cioè 65535 (esadecimale FFFF): il massimo offset gestibile dalla CPU permette dunque di indirizzare una sequenza di 65536 byte (compreso il primo, che ha offset pari a 0), corrispondenti a 64Kb. 

Configurazioni di RAM superiori (praticamente tutte) devono perciò essere indirizzate con uno stratagemma: in pratica si utilizzano due registri, rispettivamente detti registro di segmento (segment register) e registro di offset (offset register). Segmento e offset vengono solitamente indicati in notazione esadecimale, utilizzando i due punti (":") come separatore, ad esempio 045A:10BF. Ma non è tutto. 

Se segmento e offset venissero semplicemente affiancati, si potrebbero indirizzare al massimo 128Kb di RAM: infatti si potrebbe avere un offset massimo di 65535 byte a partire dal byte numero 65535. Quello che occorre è invece un valore in grado di numerare, o meglio di indirizzare, almeno 1Mb: i fatidici 640Kb, ormai presenti su tutte le macchine in circolazione, più gli indirizzi riservati al BIOS e alle  schede adattatrici[5]. Occorre, in altre parole, un indirizzamento a20 bit[6]. 

Questo si ottiene sommando al segmento i 12 bit più significativi dell'offset, ed accodando i 4 bit rimanenti dell'offset stesso: tale tecnica consente di trasformare un indirizzo segmento:offset in un  indirizzo lineare[7]. L'indirizzo seg:off di poco fa (045A:10BF) corrisponde all'indirizzo lineare 0565F, infatti 045A+10B = 565 (le prime 3 cifre di un valore esadecimale di 4 cifre, cioè a 16 bit, corrispondono ai 12 bit più significativi). 

Complicato? Effettivamente... Ma dal momento che le cose stanno proprio così, tanto vale adeguarsi e cercare di padroneggiare al meglio la situazione. In fondo è anche questione di abitudine.