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La sonda britannica Beagle 2 ha iniziato il suo viaggio finale alla ricerca di vita su Marte, staccandosi dalla navicella madre che l"ha trasportata fino a 100 milioni di chilometri di distanza dalla Terra.


La sonda si è separata dal razzo Mars Express e ha iniziato il suo viaggio solitario verso il pianeta rosso, dove dovrebbe paracadutarsi la mattina di Natale e iniziare a trasmettere.


Durante il viaggio, non potrà essere in contatto con la Terra perché il suo sistema radio è insufficiente.


"Possiamo confermare che abbiamo la separazione di Beagle 2", ha detto Mike McKay, direttore di volo della missione, parlando a un incontro di specialisti a Londra tramite videoconferenza dal quartier generale dell"Agenzia spaziale europea a Darmstadt, in Germania.


Il primo test sulla riuscita della missione si avrà quando sia Mars Express che il razzo Usa Mars Odyssey -- entrambi dotati di radio potenti -- entreranno nell"orbita di Marte, emettendo segnali.


La sonda è dotata delle migliori attrezzature scientifiche per recuperare campioni dalla superficie di Marte che testimonino che un tempo sul pianeta c"era vita.


La fese più delicata della missione sarà l"atterraggio della sonda, che rischia di essere spazzata via.


Se tutto andrà bene, segnerà un successo per la Gran Bretagna, che ha impiegato solo sei anni e 45 milioni di sterline (circa 80 milioni di dollari) per la spedizione, molto meno delle altre due sonde Usa che saranno scaricate da gennaio.


La sonda britannica ha un"autonomia massima di vita di 180 giorni prima che la polvere e l"alta temperatura su Marte la mettano fuori uso.